乔治（蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰）是穷人家的孩子，野心满满的他千里迢迢远赴大城市投靠叔叔，希望能够在那里成就一番大事业。在工厂中，乔治结识了名叫爱丽丝（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰）的女工，没过多久，两人便走到了一起。富家千金安琪拉（伊丽莎白·泰勒 Elizabeth Taylor 饰）的出现扰乱了乔治平静的生活，夹在两个如花似玉的女人之间，面对着道德和利益，乔治不知该如何选择。
　　爱丽丝怀孕的消息令乔治起了杀心，他约爱丽丝在小船上见面，企图伪造一起沉船事故，可即将动手之时，心中仅存的良知却让乔治难以继续。就在这时，船真的翻了，爱丽丝死于溺水，而乔治也因此陷入了丑闻之中。

1950 年，富有的实业家查尔斯·伊士曼 (Charles Eastman) 的贫穷侄子乔治·伊士曼 (George Eastman) 在芝加哥当服务员时偶然遇到了他的叔叔，来到小镇。尽管乔治被伊士曼家族视为局外人，查尔斯还是在他的工厂为乔治提供了一份初级工作。乔治不顾工作场所规则，开始与工厂同事爱丽丝·特里普约会。爱丽丝是一个贫穷而缺乏经验的女孩，她被乔治迷住了，慢慢地相信他的伊士曼名字不会给他带来任何优势。

随着时间的推移，乔治开始在公司的阶梯上慢慢晋升，并受到查尔斯的邀请参加一个社交活动，乔治在那里遇到了社交名流安吉拉·维克斯，并爱上了他，后者也被他所吸引。他们相爱了。就在乔治与安吉拉开始了令人陶醉、无忧无虑的新生活时，爱丽丝宣布她怀孕了，由于无法堕胎，她希望乔治能娶她。乔治对爱丽丝不感兴趣，并在爱丽丝不知情的情况下继续花更多时间与安吉拉在一起。劳动节期间乔治被邀请去安吉拉家的湖边小屋并告诉爱丽丝这次访问将促进他的职业生涯。爱丽丝在看到报纸上乔治和安吉拉与朋友划船的照片后发现了乔治的谎言。爱丽丝给维克斯家的乔治打电话，威胁说如果他不离开并回到她身边，她就要到那里暴露自己。乔治震惊了，他告诉主人他的母亲病了，他必须离开。

第二天早上，乔治和爱丽丝开车去市政厅结婚，但市政厅因劳动节而关闭。乔治松了口气，想起爱丽丝不会游泳，开始制定计划，假装意外将她淹死在湖里。爱丽丝毫无戒心地同意了湖区冒险。到达湖边后，乔治试图掩饰即将发生的谋杀案，他将自己的车假装搁浅在树林里，并以假名租了一艘划艇。当他们在湖上时，爱丽丝谈论了她与孩子一起幸福未来的梦想。由于乔治显然同情她，爱丽丝试图在船上站起来，导致船翻了，爱丽丝淹死了。

乔治逃脱，游到岸上，在返回汽车的路上遇到露营者时，他表现得很可疑，最终开车去了维克斯的小屋。他没有报告这起事故。爱丽丝的尸体被发现，随着针对乔治的证据开始增多，她的死亡被视为他杀。正当安吉拉的父亲批准安吉拉与他结婚时，乔治被捕并被指控谋杀爱丽丝。乔治在爱丽丝死前和死后的鬼鬼祟祟的行为谴责了他。他的否认是徒劳的，他被判犯有谋杀罪并被判处电椅死刑。接近尾声时，当牧师建议他虽然没有杀死爱丽丝，但他没有采取行动拯救她，因为他想着安吉拉时，他同意了。牧师随后表示，在他心里，这是谋杀。安吉拉探望监狱里的乔治，